Das Wort Nanotechnologie kommt aus dem Griechischen, von „nanos“, und bedeutet Zwerg. Ein Nanometer (nm) ist der millionste Teil eines Millimeters. Stellt man sich einen Fußball im Verhältnis zur Erdkugel vor, so ist ein Nano-Teilchen ähnlich klein im Verhältnis zum Fußball.

Die Nanotechnologie befasst sich mit Strukturen, die in mindestens einer Dimension kleiner als 100 nm sind. Sie ist ein Sammelbegriff für eine Vielzahl von Innovationen und Entwicklungen, deren gemeinsamer Nenner die Untersuchung, Herstellung und Anwendung solcher sehr kleiner Strukturen ist. Das macht die Nanotechnologie zu einer echten Querschnittstechnologie, in der die verschiedensten Disziplinen zusammenarbeiten.